Le système mélanocytaire de la muqueuse buccale comporte les mélanocytes (1 à 8% des cellules de l’assise basale), responsables de la synthèse de mélanine à travers un organite, le mélanosome, et les kératinocytes. Les mélanocytes sont actifs ou inactifs, selon le nombre de mélanosomes qu’ils contiennent. Diverses interactions entre ces cellules aboutissent au transfert des mélanosomes aux kératinocytes. Les mélanosomes sont par la suite dégradés, et la mélanine est éliminée soit par desquamation des kératinocytes soit par voie lymphatique.
La crainte du mélanome malin est la principale préoccupation et justifie le recours très large à une biopsie.