L'incidence de l'érythroplasie est très faible (0,1 %). La répartition est équivalente selon le sexe, et l'âge correspond à la 6ème ou 7ème décade de la vie. L'érythroplasie siège plus volontiers au niveau de la langue et du plancher buccal, mais on peut l'observer aussi au niveau du palais, du voile, de la face interne des joues, et des vestibules.
L'aspect clinique étant peu spécifique, le diagnostic histologique est obligatoire. La presque totalité des cas d'érythroplasie présentent histologiquement des dysplasies d'un degré variable de sévérité et des carcinomes in situ. La coloration rouge macroscopique s'explique par la minceur et l'atrophie de l'épithélium, ainsi que par la richesse vasculaire du chorion.