La langue villeuse ou saburrale est associée aux états fébriles (scarlatine, herpès), à la déshydratation et à la diminution de la mobilité de la langue. L'aspect blanchâtre correspond à une rétention des cellules desquamantes superficielles avec allongement des papilles filiformes. La diminution du brassage mécanique due à la diète par inappétence, la diminution du flux salivaire qui accompagnent la fièvre en sont responsables.
On l'observe de plus en plus chez les patients ayant une alimentation pauvre en fibres. Cet état est rapidement réversible.