Il s'agit de lésions réactionnelles à divers facteurs irritatifs externes, physiques ou chimiques. Alors qu'un traumatisme aigu se traduit par une tuméfaction ou une ulcération, la muqueuse buccale réagit aux agressions de type frictionnel chronique en 1 à 2 jours par un épaississement de l'épithélium avec hyperkératinisation.
Un aspect déchiqueté est parfois observé. Les kératoses frictionnelles sont habituellement situées sur les joues, la crête gingivale ou la langue.
Une source d'irritation chronique doit être identifiée: traumatismes essentiellement d'origine dentaire ou en rapport avec une prothèse mal adaptée.